元朝灭亡以后，蒙古族分裂成三大部分：西部是瓦刺，中部是鞑靼，东部是兀良哈。明朝初年，为了防止蒙古贵族的进攻，明朝政府在北方设立了九个边防重镇，大同为九边重镇之一。由于大同地理位置极为重要，朱元璋封他的第十三太子朱桂为代王，坐镇大同，在大同一带驻守着十五个卫戍兵力，军队人数达八万四千多人，又在大同设置山西行都指挥司，管理山西一切军政事务。

明朝与瓦刺关系破裂

明英宗时，瓦刺部落逐渐强盛起来。瓦刺头领马哈木死后，其子脱欢吞并了鞑靼和兀良哈，统一了蒙古部族。脱欢死后，其子也先继承王位，势力进一步发展。控制了东起辽河，西至关山东麓的大片土地。当时，为了和平相处，明朝与瓦刺达成协议，在大同、宣府等地设立马市，互相贸易，交流物资，瓦刺以马换取汉族的粮食、布匹、武器等。正统十一年(公元1446年)冬季，也先因为粮食缺乏，派使臣来大同借粮，并要求与大同的守备太监郭敬见面，商谈具体事宜。明英宗朱祁镇得知此事后，命令郭敬不要见瓦刺的使臣，拒绝了瓦刺的借粮要求，引起瓦刺的不满。之后，明朝政府又单方面撕毁贸易协议，随意降低了马价，使瓦刺受到损失。从此，明朝与瓦刺关系破裂，局势紧张，双方都在调集军队，加紧备战。

大同之战

明英宗正统十四年(公元1449年)农历七月，也先在军事部署就绪后，带领大军兵分四路向明朝沿边大举进犯。也先亲自率领瓦刺主力部队向大同一带进军。企图首先攻占大同，然后进逼明朝都城北京。在瓦刺军队南下的同时，明朝驻守大同的军队北上抵抗，双方在猫儿庄(今内蒙隆盛庄东南)遭遇，发生激战。结果，明军初战失利，损失很大，大同参将吴浩阵亡。为了堵截瓦刺的进犯，明朝大同守备太监郭敬担任监军，带领守将宋瑛、朱冕、都督石亨等，率领大军再次与瓦刺军队在阳高卫交战。由于郭敬不懂军事，胡乱指挥，这次，明军败得更惨，宋瑛、朱冕战死，石亨仪以单骑逃归，太监郭敬吓得躲藏在草丛中才幸免一死。

明英宗御驾亲征

明军接连战败的消息传到北京后，明英宗朱祁镇急忙召集大臣，商议应急对策。当时，宦官王振专权，想利用这次出兵机会，狐假虎威，炫耀自己的权势，就竭力主张朱祁镇亲自带兵出征，讨伐瓦刺。许多大臣提出反对意见，朱祁镇一句也听不进去。于是，在农历七月十六日，朱祁镇带领文武大臣，贸然起用五十万大军亲征，从北京、宣府浩浩荡荡向大同挺进。农历八月，朱祁镇来到大同，这时，正赶上连日霪雨，大同明军缺粮受饿，加以连吃败仗，军心涣散，按军队实力，只要及时改善军队给养，振作起精神，作好部署和准备，明军仍然能够扭转败局。但是，朱祁镇昏庸至极，不听忠言，王振专横跋扈，不懂战术，不体贴下情，使明军士气低落，对战争失去信心。王振本来也不是专为作战而来，以为显示一下兵威，瓦刺就会退走。之后，王振的同党、大同守备太监郭敬把在阳高吃败仗的经过一说，王振也谈虎色变，吓得丧魂落魄，只怕瓦刺围攻大同。他又极力劝说朱祁镇率师回京，结果，朱祁镇和五十万明军只在大同停留了三天，也没与瓦刺军队交战，就慌忙回师离开了大同。

王振误国

王振是蔚州人。退军开始后，王振想让朱祁镇路经蔚州，从紫荆关回北京，顺便邀请皇帝光临他的家乡，抖抖自己的威风。明军大队人马进入蔚州境内的双寨后，王振又一考虑，这么多兵马来到他的家乡，必然会糟踏他的家园，破费他的一大笔财产。于是，他又改变了主意，让朱祁镇从来时的宣府旧路撤退。朱祁镇听任他的摆布，绕道再返回旧路，结果，白白浪费了许多时间，给瓦刺军队造成追击的好机会。朱祁镇带领明军回到宣府旧路后，果然被瓦刺军队赶上。明军慌忙应战，一触即溃。

“土木堡之变”

农历八月十三日，朱祁镇带领明军败退到土木堡(今河北怀来县西)。为了防止瓦刺军队的袭击，随军大臣们建议朱祁镇赶快退到怀来县城，固城自守，不要在此久留。不懂军事的王振却怕丢掉辎重，不听大臣们的意见，坚持让朱祁镇与明军住宿在土木堡。第二天黎明，也先带领瓦刺大军追来，明军撤退已经来不及了，朱祁镇及随军文武大臣被围困在土木堡内。土木堡地势高旱，挖井二丈多深也不见水。土木堡南十五里有一条河，但水道又被瓦刺军队占据。明军经过长途转战，人困马乏，又饥又渴，人心慌恐，一片混乱。十五日，瓦刺军假装退兵撤走，王振不知是计，急忙命令大军迁营。当明军刚刚行动，队伍乱作一团的时候，也先率领大军马上掉转方向，从四面突然向明军冲击过来，明军见到瓦刺军后，顿时行列大乱，争先逃走。瓦刺军冲入明军阵地。横冲直闯，使明军溃不成军，互相拥挤践踏，死伤数十万人，骡马损失二十多万头，辎重无法计算，尸体横堆，惨不忍睹。护卫将军樊忠在乱军中用棰捶死王振，称：“吾为天下诛此贼!昏愚荒淫的朱祁镇被瓦刺军俘虏，这就是历史上的“土木堡之变”。

于谦拥立朱祁钰为帝

朱祁镇被俘后，也先曾两次带着朱祁镇以索取金币为名，攻打大同。大同都督郭登识破了也先的计谋，曾两次设计，想夺回朱祁镇，袭击瓦刺军，但都没有成功。之后，也先又以送朱祁镇回朝为名，由大同、阳高卫向北京进攻。明军经过土木堡惨败后，北京驻军不满十万，士气不振，无心恋战。有的大臣主张迁都，不少王公贵族纷纷潜逃。在这危急关头，主战派于谦拥立朱祁钰为皇帝(即明代宗)，杀死王振族党，籍没其家产。于谦又从各地调集兵马，招募民众抗战，派兵防守各处要隘，初步稳定了局势。也先带领瓦刺军来到北京城外时，遭到明军奋力抵抗，也先的阴谋没有得逞。

后来也先见拘留朱祁镇没有多大作用时，又放回了朱祁镇。朱祁镇回朝后，复辟登基，杀死于谦等主战派，使明朝政治更加腐败，国势日益衰落。此后，一直到明朝灭亡，明朝与各少数民族的战争，从来没有停止过，大同地区一直成为重要战场，使人民的生命和财产受到重大损失。