闻鸡起舞的故事讲述了祖逖与刘琨一起担任司州主簿时，感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，而且都有着建功立业，成为栋梁之才的远大理想。一次半夜，祖逖听到鸡叫，叫醒刘琨道：“此非恶声也。”意思是，这是老天在激励我们上进，于是与刘琨到屋外舞剑练武。从此，“闻鸡起舞”便成为了发奋图强、自强不息的同义词，千百年来一直激励着中华儿女。而作为故事中的主角刘琨，后来到了山西，肩负起了保卫晋阳的重担。

匈奴内迁山西

三国时期，漠北草原被鲜卑占据。受其挤压，南匈奴进一步南迁。曹魏将这些内迁的匈奴族分成五部，五部之间不相统属。其中左部都尉居故兹氏县(今汾阳一带)，统领匈奴人万余落。 右部都尉居祁县(今祁县东南)，统领匈奴六千余落。南部都尉居蒲子县(今隰县)，统领匈奴三千余落。 北部都尉居新兴县(今忻州市忻府区)，统领匈奴四千余落。中部都尉居大陵县(今文水东北)，统领匈奴六千余落。西晋时期，匈奴人进一步南迁。这些内迁的匈奴人，当时共有十九种，有数十万人之多。匈奴内迁的同时，氐、鲜卑、乌桓等少数民族也纷纷从边地向内地渗透。中国北方地区形成民族杂居的状况，也埋下了“五胡乱华”的祸根。

西晋“八王之乱”

西晋太熙元年(290)，晋武帝司马炎病死，他的儿子惠帝司马衷继位。晋惠帝“不慧”，没有治理朝政的能力，大权落在皇后贾南风之手。贾后是西晋开国功臣贾充(今襄汾人)之女， “妒而少子，丑而短黑。……妒忌多权诈”(《晋书·后妃传》)。贾氏乱政引起了诸王和朝臣的不满，分封各地、各怀心思的宗室以“勤王”的名义废杀贾后，为争夺最高统治权展开了厮杀混战，这就是有名的“八王之乱”。八王之乱引发了北方民族矛盾的激化，形成所谓“五胡乱华”的局面。在这样的局势中，北方只有刘琨独树一帜，为晋坚守。

刘渊在并州称王

“八王之乱”中，山西的局势急剧恶化。鲜卑族乘机南下占领山西北部地区。盘踞在山西的匈奴族亦乘机发展自己的实力。匈奴贵族代表刘渊乘八王混乱之际，从洛阳回到了自己的部族所在地并州，逐渐扩大自己的政治影响力和地盘，于西晋永兴元年(304)，在左国城(今吕梁市离石区一带)建汉国，自称汉王，与西晋争夺在并州的统治权。

刘琨镇守晋阳城

西晋王朝于光熙元年(306)，派中山魏昌人刘琨为并州刺史。刘琨，字越石，中山魏昌(今河北无极县)人，西汉中山靖王刘胜之后，晋朝政治家、文学家、音乐家和军事家。刘琨接任并州刺史后，从上党的壶关、长治一带招募兵卒千余人，突破匈奴关卡，抵达晋阳，修武备、建城郭，恢复生产，满目疮痍的晋阳开始出现了“鸡犬之音复相闻”的景象。 永嘉六年(312)七月，刘汉政权派兵进攻晋阳。刘琨败走。同年冬天，刘琨联合拓跋猗卢围攻晋阳，匈奴军队死伤十之五六，晋阳被重新收复。此时，晋阳周边的局势也十分严峻。刘汉政权盘踞左国城，羯族首领石勒以襄国(今河北邢台)为根据地，都在窥视着晋阳。西晋宗室贵族南迁建立东晋，苟图偏安一隅。而刘琨在几近国灭的情况下坚守并州，和匈奴汉国、羯族赵国进行了英勇顽强的斗争，在晋阳支撑了十年之久。虽终被灭，但其精神尤为可嘉。

含冤而死

刘琨在晋阳支撑了十年之久，最终还是丢失了晋阳，后投身鲜卑族段部，因鲜卑族内斗受牵连含冤而死。