公元907年，靠农民起义起家的朱温在开封自立为帝，建立后梁，拉开了中国历史上五代十国分裂时期的帷幕。在中原，先后出现后梁、后唐、后晋、后汉、后周5个割据政权。后唐、后晋、后汉和十国中唯一在北方的北汉4个王朝又都是以太原为基础或基地建立的。这几个王朝的创立者都是沙陀人。三晋大地再一次被推上了历史风云变幻的最前沿。

后唐——从山西起家的第一个割据政权

后唐（923—936）是五代时期从山西起家的第一个割据政权。其肇基者李克用（856—908）因镇压黄巢起义而被封为唐河东（治今太原）节度使，以太原为中心的河东镇所统辖的广大地区便成为李氏兴起的大本营。李克用初到太原时，注重安抚人心，扩充实力，控制军队，占领了今山西境内的大部分地区，形成了以太原为中心的割据势力。随着自身势力的不断壮大，李克用与意图谋取帝位的朱温之间的矛盾便逐渐凸现出来。884年，朱温在汴州附近的上源驿袭杀李克用未遂，从此挑起了朱、李之间近40年的殊死较量。

起初，朱温基本处于优势，双方的战争也多集中在山西。907年，朱温废掉唐哀帝自立，是为后梁。为控制由东南进出山西的关口，占据进可威逼晋阳、守可确保河南京畿安全的战略优势，朱温派兵进逼潞州（今长治），但围困数月未下。908年，李克用病逝，其子李存勖（885—926）身着孝服，迅速出兵潞州，大破后梁军队。初步扭转了晋军的劣势地位。李存勖励精图治，锐意改革，使军队实力大增。923年，李存勖在魏州（今河北大名）称帝，以太原为西京，建国号唐。随即挥师南下，奇袭开封，消灭了与晋对峙40年的后梁政权。李存勖马上得天下，却不会治天下。他宠信宦官伶人，诛杀功臣，导致兵变频发。926年3月，后唐大将李嗣源在将士拥戴下即位，是为明宗。明宗为五代时期少有的明君。他改革弊政，宽仁爱民，杀宦官，废苛法，均田税，使后唐政局迅速安定下来。但李嗣源即位时已年过六旬，体弱多病，即位七年即亡。其子李从厚、养子李从珂勉强支撑四年后，后唐被后晋取代。

后晋——从山西起家的第二个割据政权

后晋（936—947）是五代时从山西起家的第二个割据政权。建立者石敬瑭（892—942）是后唐明宗李嗣源的女婿。他好兵法，精骑射，因多次救李存勖、李嗣源有功，成为李嗣源的心腹。932年，石敬瑭被李嗣源任命为北京（治今太原）留守、河东节度使，权势一时大盛。936年，后唐废帝李从珂调石敬瑭为天平节度使，石氏不满，起兵自立。李从珂派兵前往镇压。石敬瑭结援契丹，在晋阳大败唐军。936年11月，石敬瑭即位于柳林（今太原市东南），建立后晋，随即挥师南下，灭亡后唐。石敬瑭利令智昏，割让燕云十六州给契丹，致使晋北、冀北之险关尽失，中原门户大开，契丹铁骑纵横驰骋于繁华富庶的千里平原，一昼夜即可饮马黄河。此后四百余年中，辽、金、西夏时期数个民族政权对峙的格局即由此肇始。

石敬瑭的皇帝梦仅做了6年便因承受不住人们对“卖国贼”的唾骂，忧郁而死。其子石重贵即位，与契丹关系恶化。943年冬，耶律德光大举讨晋。947年，契丹攻入汴京，后晋被灭。同年，刘知远乘耶律德光北返之机，从太原出发进攻开封，建立后汉（947—950），成为五代时期第三个从太原起家的割据政权。

后汉——从山西起家的第三个割据政权

刘知远的父亲任职于李克用军，他本人也在李嗣源麾下效命。因救石敬瑭有功而受其器重。刘知远并不赞成石敬瑭对契丹称子割地的做法，只主张称臣即可，但未获采纳。后晋建国后，刘知远升任北京（治今太原）留守、河东节度使。他多次以保境安民为由，招募军士，在后晋的靠山契丹南下时，三次武力抵抗。947年，刘知远在太原称帝建国。但后汉政权也很短命，只历高祖刘知远、隐帝刘承祐二帝，前后约四年，便被郭威建立的后周所替。

郭威篡汉，刘知远的弟弟、时任太原留守的刘崇在太原称帝，占有河东地区的并、汾、忻、代等十二州之地，与后周对抗，史称北汉。

纵观五代历史，群雄迭起，诸王争霸，你方唱罢我登场，好不热闹。但细究历史脉络，不难发现，五个政权中，有三个是以太原为根据地建立的。整个中国北方五代的历史，实际可以当做建都于开封（或洛阳）的中央政权同以太原为根据地的割据势力激烈斗争的历史来看。在风起云涌的五代争霸中，山西扮演了极其重要的角色。后世称“天下形势，必有取于山西”，“京师之安危，常视山西之治乱”。