中国的刺绣闻名海内外，它伴随着“男耕女织”的封建社会而产生，适应着农业和手工业结合的小农经济特点。刺绣的品种遍及生活中的日常用品，刺绣的内容几乎反映了生活的方方面面，透过那一幅幅精工密致、鲜艳美丽的图案，人们可感受到劳动人民的淳美之情。在众多的刺绣工艺中，最突出的要数绣荷包了。

山西很早就有种植棉麻的传统，从西北高原到晋南盆地，几乎家家都有织布机，妇女们既是参加劳动、料理家务的能手，也是纺织刺绣的巧手。农村少女从十多岁就开始练习绣花，母亲、祖母自然是她们的启蒙老师。冬天漫长的夜晚，春秋闲暇的时节，她们都会操起针线、布料，描红绘绣，母女、姊妹之间通过刺绣形成一种思想和感情的交流。当芳龄来临，每个姑娘都在编织着自己的梦，这些梦是情和意的交织，是理想与现实融合，伴随着女孩子度过最富激情和才智的豆蔻年华。她们凭借着自己精湛的刺绣技艺，把这些彩色的梦记录下来，绣成荷包，诸如钱袋、扇袋、镜袋或香包之类，送给自己的情人。一个小小荷包，寄托了绵绵无尽的情意，它美丽而又纯净，含蓄而又明朗，既是女儿的秘密，也是富有代表意义的人类共同的感情。在女儿怀春、恋爱、定情、成婚的过程中，这些普通的物件担负着特殊的使命，荷包虽小，却把所有的情和爱、思与恋全都“包”在了里面，成为富有民俗象征意义的精品。假如你漫步在晋西北黄土高原，在绿草丛生的沟沟里，在连绵起伏的山岭上，都会听到清脆悠扬的歌声，把人带到那淳朴秀美的艺术世界，这便是山西著名的民间小调《绣荷包》：初一到十五，十五的月儿高，那春风摆动杨呀杨柳梢。三月桃花开，情人捎书来，捎书书，带信信，要一个荷包袋。

这种民歌的曲调只有两句，歌词有一定的程式，但内容上可根据表情达意的需要自由增删。这首歌以情人捎信写起，到买针线，选绸料，剪花样，再到刺绣，叙述了绣荷包的整个过程，绣花的内容也密切联系着周围的生活，表现了主人公特定的内心情感：一绣一只船，船上撑着帆，里面的意思情郎你去猜。二绣鸳鸯鸟，栖息在河边，你依依，我靠靠，永远不分开……

歌中取象寄情，一会儿情意绵绵，表达了对情人的爱恋，一会儿又带点凄婉，诉说别后的思念。最后唱出内心的企盼：“收到这荷包袋，郎你要早回来。”一个小小荷包成为男女青年定情的信物，成为纯洁、坚贞爱情的象征。所以男青年收到这份非同寻常的礼物，哪怕远走天涯，或是上工劳动，都佩戴在身上，格外爱惜和珍重。

山西民间绣荷包的形式很多，形状和大小，根据所装物品的样式而定。如小镜袋为圆形，眼镜袋为椭圆形，折扇袋为长方形等。这些民间巧女，以自己最高的热情和联想把一幅幅美好生活的图景化成刺绣画面。荷包的花纹各种各样，有繁有简，如“蝶恋花”、“鱼戏莲”、“凤穿牡丹”、“麒麟送子”、“喜鹊登梅”、“榴生百子”，这些图案非常含蓄地传达了她们内心深处的秘密。

在民间荷包中，占相当比重的是香包，香包里装有香草之类的药品，包面上绣制着“五毒”，即蝎子、蛇、蜈蚣、壁虎和蟾蜍，它原是五月端午的节令物品，为了防止各种毒虫猖撅，侵害人体，人们相互馈赠，挂在衣襟或帐钩上，以避除“五毒”。就形状来看，有虎形、鸡形、如意形、寿桃形、蝙蝠形，以取意于福、禄、寿、喜、吉祥、如意等。富有深厚民族文化心理基础的绣荷包，在民间文化中，显示着旺盛的生命力。