晋商是中国最早的商人，其历史可远溯到春秋战国时期。明清两代是晋商的鼎盛时期，晋商成为中国十大商帮之首。
晋商在鼎盛时资本雄厚，巨商大贾群多，其势左右全国商业、金融界。在称雄国内的同时，并积极远涉欧洲、日本、东南亚等地。
雍正五年（1727年），清政府为加强对商贸管理，指定张家口、独石口、古北口、杀虎口和归化城等处为出入蒙古的商贸孔道，由地方军政官员加强管理，给准许出口的商人颁发“部票”（也称“信票”或“龙票”），注明该商姓名，货物数目，经商地点，起程日期，并勒限一年内回转，如欲转地贸易，必须报明该处衙门领取印票。汉人到蒙古经商的主要为北京帮和山西帮，北京帮多去内蒙古东部，山西帮去内蒙古西部，主要是归化城（今呼和浩特）。
在指定的范围进行贸易后张家口骆驼成阵、骡马成群、店铺林立、商贾如云（其中绝大多数是晋商），成为中、蒙、俄商人“南北交易所”。晋商在中国的商业史上有着举足轻重的地位。山西人经商的历史久远，涉足大江南北，长城内外。明朝末年，晋商王登库、靳良玉、范永斗、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发不顾明王朝的禁边令，私下里同满族人进行了商业和军事的交易。所以清王朝“定鼎中原后承召山西八大商人入都，宴便殿，蒙赐馔”，赐八大晋商为皇商。
康熙二十三年（1684年），外蒙葛尔丹叛乱，清政府几次派兵征讨，战争前后历时十六年。清军远征期间，曾设军中市场。康熙皇帝下旨曰：“随军贸易之人故不可少，若纵其贸易，又至紊乱，应于某营相近……于一里外准其贸易，严禁喧哗火烛，并戒沽酒。”又旨：“尔院理藩院可另设一营，其贩卖驼马牛羊等，即在尔营内贸易，大军十六营中，每营派官一员，专管贸易之事，如有提称贸易行窃者，不分首从枭首示众，妻子家产没收入官。”理藩院也曾下文“大军行经蒙古地方，应命蒙古等沿途贩卖驼马牛羊……”这军中市场，全操纵在八大皇商之手，八大皇商简直就是清军的后勤部。
清朝皇帝对山西人的经商活动很重视，皆把山西看作是商贾辈出之地，如《清圣祖实录》记载，康熙皇帝言：“夙闻之，东南巨商大贾，多系晋省之人，上著者盖寡。”雍正皇帝在奏疏上“朱批”：山右大约商贾居首，其次者犹肯力农，再次者谋入营伍，最下者方令读书，朕所悉之。雍正八年（1730年）二月十二日帝言：“晋省民，经营于四方者居多。”文中“山右”指山西而言。
清政府如此看重山西商人，一是因为清兵入关前，不少旅于东北及张家口的晋商，曾为其军事活动效过力。例如为之购买粮秣、军械，传递宣传品和情报等；二是遍布全国各地的晋人商业，实国财赋之源。因此，清政府曾把不少晋商招为内务府皇商，以为抚慰和利用。
在张家口经商的除山西八大皇商之外，还有许多晋商是在张家口发迹的，其中首推晋中榆次常氏。
康熙四十年（1701年）晋中榆次车辋村人常威到张家口经商，先在大境门外开小布铺，商号叫“常布铺”。“常布铺”的牌匾，后来保存在车辋村北祠堂的西耳房内。后又在原址上创办大德玉杂货店。雍正六年（1728年）常威创立的大德玉杂货店已是颇具规模的字号。常威还乡养老之前从大德玉抽出两股资金，一股分给立志耕作的二儿子常万旺，在张家口万全安家堡购买了田地。用另一股新立字号大德常分给长子常万屺。原大德玉归三子常万达经营。
常万屺继承父业稳扎稳打，以布匹、百货为主，陆续在大同、繁峙、成都、汉口等地创办了大德川、大德美、大德成、大德瑞、大德正、大德旺等十个以“德”字为标志的字号，号称“十大德”,形成了一个以张家口总号为中心，辐射蒙古乌兰巴托和大江南北的商业网络。常家是赴俄国经商的第一家，也是在蒙古、俄国经商时间最长的一家。雍正年间，恰克图辟为中俄贸易市场。乾隆年间，常万达以张家口总号“大德玉”的名义，将贸易扩展到恰克图，向俄商出口茶叶及绸缎等商品。他坚持勤俭办店，“视有若无，满而不盈”，不断培厚资本，增强竞争实力。常万达也因此被皇上诰封为从二品武功将军，他于嘉庆初年病逝，他的3个儿子和10个孙子继承商贸事业经过几代的经营，到道光年间先后增设大升玉、大泉玉两商号；同治、光绪年间分别设大美玉、独慎玉两商号，并以独慎玉商号的名义在俄国首都莫斯科设立分店，成为商界名流。
常万达后人在恰克图从事对俄贸易，历经乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统七朝，长达150余年。到清末在恰克图的十余个大商店中，常氏一门独占4个。据清档案记载，到光绪年间常家的商业资金达到100万两白银以上，在山西全省名列第5位，被誉为“中国外贸第一世家”。
范永斗为山西省介休县张原村人。早在明代，其远祖范至刚就是“市易边城”的商贾。历经八代，传至范永斗，时值清兵入关前对明用兵之际。处于东北一隅的清兵，甚需内地的多种物资以供军用，但由于与明政权的敌对关系，不能入关贸易，因此，除了不时突入内地进行军事抢掠外，则要靠通过蒙古地区与张家口的贸易市场取得。尤其是当清军征服蒙古各部后，张家口就成为摄取内地各种物资以供军需的主要渠道了。而操纵张家口贸易的所谓“八大家”，皆为晋商，范氏永斗为其一。到范永斗之子三拔时，由于对清兵屡有贡献，频受优厚奖赏，颇得清廷宠遇。其经商的规模范围都有较大扩展。
清初，自康熙至乾隆，社会较为安定，一时呈现了经济相对繁荣的局面，即史称的“康乾盛世”。社会经济的发展，促进了商业的繁荣，因此，必须增加通货以应日益频繁的商品交易。尤其是铜钱，作为广大农民进行低级交易普遍使用的货币，流通量较大，急需补充。同时，又由于康熙时制钱加重，所以需要有更多的原料铜以供鼓铸钱币。清前期，中国铜产主要产在云南，称作“滇铜”，产量远不及所需。清政府遂行“滇洋并办”之策，即从东邻之日本著名铜产地长崎进口一定数量的铜斤，时称“洋铜”，以为补充。于是一批来往于海洋两岸、中日之间，以中国的生丝、绸缎、药材、蜜饯及杂货等特产，易换日铜的国际贸易商人便应运而生，时称此种商人为“洋铜商”。范氏即为清前期首执牛耳的洋铜商。正是由于上述条件，才有可能被清廷特许，取得了具有独占性的、以承办洋铜为目的的对日贸易权利。
范氏一族在全国声名大起，“亲族内外籍府君衣食者数十百辈。……燕楚交广诸大都会，多所置办。……数千里外无遁情。”到毓髌等的子侄辈也位居显宦。总之，范氏祖孙四代，在清朝近百年间，是既有权势，又有巨资，上通朝廷，下连市廛，堪称“兄弟从子，……甲第联辉，各艳当世”的名门望族，亦官亦商，纵横捭阖的商界巨擘。
山西省太谷县王相卿开商号“大盛魁”，原坐庄归化（今呼和浩特）城，主要经营放印票帐，同时出售日用百货，收购牧畜、畜产品和药材。后又扩大经营茶叶等，为诸多晋商中的佼佼者。
大盛魁的总店原设在归化城，后因归化距京师（指北京）路途遥远，交通阻隔，南方货物不易运入。王相卿决定将大盛魁商贸活动中心迁到张家口。清康熙十八年（1676年）大盛魁的分号在张家口大境门外正沟街正式建立，王掌柜亲自坐庄。大盛魁的生意越做越大，其分号发展到24处，南方到浙闽、武汉；北方到北京、大同、集宁、归绥等地，还发展到内外蒙古库伦、俄国的恰克图。在南方购买了数百亩茶山、茶场，包办了茶叶收售加工；还购置桑园千顷，设立了收购绸丝的机构，将南方紧缺货物垄断在手，通过水陆两路运到北京屯积。张家口是大盛魁的最大的南货集中地，最兴盛时期，拥有资财七千万两，每年交纳积银达千两白银。
康熙二十三年（1680年），清军30万人马北征噶尔丹，大盛魁一次拿出价值5万两白银物资慰劳出征将士，康熙皇帝亲自接见了大盛魁的财东王相卿，御请便宴、赐黄马褂，授大盛魁“双龙红贴”，不久大盛魁又献白银8万两劳军。
大盛魁在道光年间商贸资本达到万万两。时人有个比喻，说：“大盛魁的本金可用50两银元一个接一个从库伦摆到北京（全长两千余华里）”，可见大盛魁的资本雄厚。
山西省祁县乔氏家族，在清代中叶便有人迁居张家口大境门外正沟和西沟开设了“金城”、“元隆”两处碱店。乔家还在堡子里开办了“宏茂”票号，同时还参与了旅蒙和旅俄商贸活动，成为颇有名声的商贾，在全国各地有许多商号，在张家口、太原、包头、呼和浩特、天津、沈阳、哈尔滨、西安等地开辟了“大德通”、“大德恒”票庄分号，名声可谓显赫一时。光绪二十六年（1900年），八国联军攻进北京，慈禧太后携光绪皇帝逃到陕西西安，一时穷困无着，闻知设在西安的“大德通”资金雄厚，便差人向该号借银锭。当时该号银柜管事贾继英（山西榆次陆堡村人），一听太后用银，岂敢不从，于是全力筹办。西太后回朝后，对贾继英大加褒奖，并让他出任大清银行总经理。自此乔家在各地的商号便身价百倍，一步登天。当时张家口的几任理事上任，都要先拜会乔家的票庄和商号，就连号内伙友也头戴工缨帽，身穿长袍马褂，神气十足。
乔家的商业资本已发展到相当可观程度。在封建社会不少人乡族、家族的观念严重，许多有钱有势的人家，都要为家族立堂名，乔家发家后立的堂名叫“在中堂”。
山西省太谷县洮北村曹家创始人曹三喜于明末清初到张家口经商。为了扩大经营范围，开设了锦泉涌、锦泰亨、锦泉兴等几家票号钱庄。当年曹氏后人在张家口居住的地方用其商号名称命名的“锦泉”、“锦泰”巷，至今沿用。
又据曾为太谷县商号之一的“彩霞蔚”服务27年的聂昌麟先生撰《太谷曹家商业资本兴衰记》一文说，太谷曹家“设在莫斯科的商号是‘锦泰亨’，商品是曲绸，是由，‘锦震明’号由鲁山（在河南省）采购运回太谷以后，转盘于张家口‘锦泰亨’等商号另行打包，贴上曹家字号的商标，然后用驮骡运往库伦、恰克图、伊尔库茨克等地经销，每年约可运销12000余匹，价值白银36万余两。当时做此项生意的商号有一二十家，而锦泰亨是其中资本最雄厚的一家。同时兼运销各种花素绸、缎、绫、罗、绢、纱以及茶叶等。回头脚则运俄国的金沙、呢绒、哈喇、俄毯等货，行销内地。”
山西省介休县侯氏的蔚字号在全国30多个地区设有分庄。被称为“侯百万”。外有商号几十处，是晋中赫赫有名的大财主。
山西祁县渠家，最初只是“小本生意人，从上党肩挑洛麻、梨到祁县，再把祁县的枣挑回上党，往返贩卖。”后来到包头经商，开办了中国票号中经营时间最长、规模最大的三大票号之一的“三晋源”票号。又在张家口开设了茶叶店，最为著名的商号是“长裕川”，也是开店时间最长的一个老字号，在全国商界颇有名声。
