"问我祖先在何处，山西洪洞大槐树。"洪洞大槐树移民是明政府组织的大规模官方移民，在中国移民史上占有空前重要的地位，对中国社会产生了深远的影响。

“移民垦荒”政策的提出

元末，频繁的战乱使中原地区民众死伤无数。河南、山东、江苏北部、安徽北部之民十亡七八；加之黄河、淮河多次决口，致使中原田地被淹，庐舍遭毁，死亡人口不计其数。明太祖朱元璋即位之初就提出：今日之急务便是辟田地、增户口。他先后采纳户部郎中刘九皋、国子监总监宋纳等人的建议，行"移民垦荒"政策。

当时山西战事相对较少，经济未受大的破坏，人口繁衍较快。特别是平阳府一带，外省难民大量涌入，形成了"地狭人稠"的局面。山西成为移民的主要迁出区。山西移民的集散地在今洪洞县大槐树。其实，移民并不是只移洪洞县人，而是将山西各个地方的人都集中在这里，然后再迁往全国各地。因此许多移民后裔将迁出地“大槐树”作为祖籍的一个象征和标记。

一部抛家别里、艰苦创业的血泪史

明代移民有两种方式，一种是官方强迫迁出的，一种是自愿性的。由于迁徙之苦非同寻常，再加上山西民众历来受"安土重迁"思想的影响，故以强迫迁出者居多。每当诏书下达后，被迁之民从四面八方赶到洪洞大槐树下，广济寺里驻着的朝廷派员，为迁民登记造册，发放川资凭造（即迁徙的费用和证件），经户部重编户籍后，由军士押解送交迁入各州县。对那些不愿远离家乡的人们，押解的军士用“变械系”(身带枷锁）的办法将他们押解上路。沿路尽是孤儿寡妇的哭泣呼号之声，其痛苦可想而知。因此，从某种意义上讲，政府的迁民屯垦活动，就是一部民众抛家别里的血泪史、艰苦创业的垦荒史。

对自愿迁徙的民户，明政府是极力支持鼓励的。永乐四年(1406)，湖广、山西、山东等郡县李懋等240人上书自愿迁往北京，永乐帝命户部发给安置费用。洪武二十二年(1399)九月，有山西沁州的张从整等116户自愿应募屯田，户部报闻，赏给钱钞田地。不过，这种情况并不多见。

明代大槐树移民可分为两个阶段。第一阶段为洪武、永乐时期，其特点是规模大、次数多、范围广。从1373年到1417年的44年间，共组织移民18次之多，迁出约60万人。所迁之民多为无田无产者及马步官兵、流民、罪囚等贫苦民众。第二阶段为永乐以后，政府仍不时组织民户迁移。从大槐树迁出的民众，被迁往河南、北京、山东等11省277县(市)地广人稀之地。其中以河南省为最多，有63县北京、河北次之，56县山东52县。

促进了明代社会经济的发展

移民主要是为了开垦荒地、发展生产。到达目的地后，当地官吏将移民编成里甲固定下来，以"屯""营"为单位开展生产劳动。政府给予一定的优惠政策，耕种用的农具由政府提供，耕地由国家授给，甚至减免赋税。授田的原则是根据丁口数量多少授予，但各地有差别，50亩、80亩不等，也有的州县不限土地。这一段时间、有计划、大规模、大范围的移民，对促进明代的社会发展具有积极的作用。首先，有利于明初社会经济的恢复和发展。其次，调节了各地区人口不均的状况，减少了因人口问题而造成的财力、物力的浪费，在一定程度上避免了某些地区出现的社会混乱问题。第三，移民还促进了地区间的经济文化交流，使先进的生产工具和技术经验得以广泛推广，对巩固边防、稳定社会、增强民族凝聚力也起到了重要作用。