杨深秀，生于1849年，山西闻喜县仪张村人。12岁成秀才，21岁中举，榜列第三名经魁。1871年22岁，入京参加辛未科会试，未中。在京拜师求教，钻研汉学，力主今文经，尤喜《公羊传》。

回乡

1877——1878年，北方数省出现了大旱，山西最为严重，当时“赤地千有余里，饥民至五、六百万之众，大侵奇灾，古所未见。”

山西发生如此严重的灾荒，居住京城的山西人，纷纷捐献银两，赈济家乡父老乡亲。杨深秀毅然放弃了科举考试，请假回乡，团结官绅，组织赈灾。他以举人的身份、满腹的学问、高尚的人品和刑部员外郎的官职，受到官绅和乡民的尊重，成为具有影响力和号召力的领袖人物。

闻喜县此次赈灾，历时两年，据光绪版的《闻喜县志》载：灾民达至41500余人。官绅前后捐银，共21900两，散放银米23次。在官绅两方的努力下，赈灾工作进行得比较顺利，共救存15810户，138730人。

减少驿费负担

灾后，杨深秀、潘梦凤、李润之等在籍绅士，又共议减少乡民的驿费负担，闻喜县令全力支持他们的这一建议。根据全省善后总局刊发的章程，裁去一切浮差，计每粮银一两，只出钱200文即可。

重修县志

1879年山西巡抚下令重修《山西通志》，责令各县先修县志，闻喜县令委托杨深秀主笔。半年之后，新县志终于修成。杨深秀此次续修《闻喜县志》，新创了《志》、《志补》、《志续》三种体例，共12卷。又对地形图作一大改革，“废黜八景，分列四图，限以棋局文，参以罗经向”，每格纵横为10里，较为准确。

振兴文风

1882年张之洞来山西主政，大刀阔斧地兴利除弊。杨深秀借此契机向县令建议，为振兴旱灾后闻喜县孱弱的文风，应永远免除一项许多年来压在新进生员身上的“公堂礼”摊派。所谓“公堂礼”，就是新进生员每逢岁、科两试的考棚费和送礼费，这一建议得到县令的全力支持。后经批准，同意免去“公堂礼”。身上的公堂礼重负得以永远免除，士子们无不拍手称快。大旱之后，孱弱的文风得以迅速恢复、振兴。

传播维新思想

19世纪80年代的山西已开始改变闭塞的风气。张之洞在创立令德堂书院的同时，还下令购入南省出版的各种书籍。英人李提摩太以传教、赈灾为名，进入山西，张之洞聘他为顾问，设洋务局，展开建设。虽由于各种原因收效甚微，但总算开了风气，所有这些都为书院教学联系实际创造了一定条件。杨深秀于讲经中，以春秋公羊学启迪学生，“勿迷溺于时文”。时文即八股文。勿迷溺于此者，即要从八股文中走出来，学习改制立法，这些都使学生受到一定影响。

参加戊戌变法

1889年春，杨深秀参加了会试，被取中贡士，接着参加殿试，被置于三甲。1895年中日甲午战争中国战败，杨深秀深为“甲午之耻”而愤恨而深思，“无由申”之。

1897年山东发生了德国强占胶东半岛的严重事件，杨深秀被实授为山西道监察御史。他第一疏就极言改革，疏云：时势危迫不革旧无以图新，不变法无以图强。

1898年春，他和康有为加强了联系，参加领导了保国会和戊戌维新变法运动。变法前夕，他首先上折，请定国是，明赏罚，指出：夫古今为政，未有东西未定，游移两可者。臣愚谓皇上，仍主守旧则已。若审观时变，必当变法。非明降谕旨，著定国是，宣布维新之意，痛斥守旧之弊，无以定趋向，而革旧俗也。光绪帝根据此折，终于定下决心，向全国臣民下诏宣布变法。此后，杨深秀每在变法的关键时刻，或单独上折，或联合他人上折，提出指导性的政策建议、方法或步骤等。这些建议多为皇帝采纳，转成上谕颁行。在百余天中，杨深秀共上奏折计有17件之多。

杀身成仁

1898年9月21日慈禧太后发动政变，光绪帝被囚禁，康有为和梁梁启超逃亡，变法遭到失败。杨深秀不顾个人安危，打算去说服董福祥军救光绪帝。可惜抓捕他的人已到，他从容就捕。在狱中，他高风亮节，激昂慷慨，于壁上留诗三首，以大义激励来者。

杨深秀9月24日被捕，三天以后，即被押到宣武门外菜市口杀害，时年49岁。他与一同被杀的另外五人被合称为“戊戌六君子”。杨深秀自担任御史以来，始终以“澄清天下为己任”。在历史关头，为民族大义而献身。他深信：历史的前进步伐决不会为清廷反动势力所阻挡。他坚信：后继者一定会接踵而来。中华民族崇高的爱国主义牺牲精神，又一次在他身上得到了充分的体现。